二惡英實際上是一個簡稱，它指的并不是一種單一物質(zhì)，而是結構和性質(zhì)都很相似的包含眾多同類物或異構體的兩大類有機化合物，全稱分別叫多氯二苯并-對-二惡英（簡稱PCDDs）和多氯二苯并呋喃（簡稱PCDFs），我國的環(huán)境標準中把它們統(tǒng)稱為二惡英類。

多氯二苯并-對-二惡英（PCDDs）由2個氧原子聯(lián)結2個被氯原子取代的苯環(huán)；為多氯二苯并呋喃（PCDFs）由1個氧原子聯(lián)結2個被氯原子取代的苯環(huán)。每個苯環(huán)上都可以取代1~4個氯原子，從而形成眾多的異構體，其中PCDDs有75種異構體，PCDFs有135種異構體。所以，二惡英包括210種化合物，這類物質(zhì)非常穩(wěn)定，熔點較高，極難溶于水，可以溶于大部分有機溶劑，是無色無味的脂溶性物質(zhì)，所以非常容易在生物體內(nèi)積累。自然界的微生物和水解作用對二惡英的分子結構影響較小，因此，環(huán)境中的二惡英很難自然降解消除。

大氣環(huán)境中的二惡英90%來源于城市和工業(yè)垃圾焚燒。含鉛汽油、煤、防腐處理過的木材以及石油產(chǎn)品、各種廢棄物特別是醫(yī)療廢棄物在燃燒溫度低于300-400℃時容易產(chǎn)生二惡英。聚氯乙烯塑料、紙張、氯氣以及某些農(nóng)藥的生產(chǎn)環(huán)節(jié)、鋼鐵冶煉、催化劑高溫氯氣活化等過程都可向環(huán)境中釋放二惡英。二惡英還作為雜質(zhì)存在于一些農(nóng)藥產(chǎn)品如五氯酚、2，4，5-T等中。城市工業(yè)垃圾焚燒過程中二惡英的形成機制仍在研究之中。目前認為主要有三種途徑：1.在對氯乙烯等含氯塑料的焚燒過程中，焚燒溫度低于800℃，含氯垃圾不BCT燃燒，極易生成二惡英。燃燒后形成氯苯，后者成為二惡英合成的前體；2.其他含氯、含碳物質(zhì)如紙張、木制品、食物殘渣等經(jīng)過銅、鈷等金屬離子的催化作用不經(jīng)氯苯生成二惡英。3.在制造包括農(nóng)藥在內(nèi)的化學物質(zhì)，尤其是氯系化學物質(zhì),象殺蟲劑、除草劑、木材防腐劑、落葉劑（美軍用于越戰(zhàn)）、多氯聯(lián)苯等產(chǎn)品的過程中派生。

大氣中的二惡英濃度一般很低。與農(nóng)村相比，城市、工業(yè)區(qū)或離污染源較近區(qū)域的大氣中含有較高濃度的二惡英。一般人群通過呼吸途徑暴露的二惡英量是很少的，即估計為經(jīng)消化道攝入量的1%左右，約為0.03pgTEQ(kg•d)。在一些特殊情況下，經(jīng)呼吸途徑暴露的二惡英量也是不容忽視的。有調(diào)查顯示，垃圾焚燒從業(yè)人員血中的二惡英含量為806pgTEQ/L，是正常人群水平的40倍左右。排放到大氣環(huán)境中的二惡英可以吸附在顆粒物上，沉降到水體和土壤，然后通過食物鏈的富集作用進入人體。食物是人體內(nèi)二惡英的主要來源。經(jīng)胎盤和哺乳可以造成胎兒和嬰幼兒的二惡英暴露。經(jīng)常接觸的人更容易得癌癥。